Un meteorit marțian unic, bogat în apă, descoperit de cercetători

Un meteorit marțian vechi de 2,1 miliarde de ani, descoperit de curând în nordul Africii, diferă de toți ceilalți meteoriți cunoscuți până în prezent prin conținutul său ridicat în apă și prin asemănarea cu rocile analizate de sondele trimise de NASA pe Marte, relatează AFP.

„Roca bazaltică – lavă răcită – conținută în acest meteorit este similară prin prisma compoziției sale cu scoarța marțiană”, a explicat Carl Agee de la Universitatea New Mexico din Statele Unite, unul dintre autorii acestui studiu publicat vineri în revista Science.

Abundența în molecule de apă a acestui meteorit, mai mare de 10 ori decât în ceilalți meteoriți marțieni cunoscuți, i-a determinat pe oamenii de știință să afirme că acel meteorit s-a aflat la suprafața planetei Marte în urmă cu 2,1 miliarde de ani.

Meteoritul, denumit „NWA (Nortwest Africa) 7034” și supranumit „Black Beauty”, are o greutate de 320 de grame și „spune povestea vulcanilor de pe Marte în urmă cu 2 miliarde de ani”, afirmă Carl Agee.

„El ne oferă, totodată, informații despre cum erau scoarța și condițiile de mediu pe Marte, așa cum nu a făcut-o niciun alt meteorit”, se afirmă în comunicatul emis de Agenția spațială americană (NASA).

Meteoritul conține mai ales izotopi de oxigen, într-un amestec diferit față de structura celorlalți meteoriți marțieni și „ar putea proveni dintr-o interacțiune cu atmosfera lui Marte”, explică NASA.

Apa ar putea proveni dintr-un izvor de origine vulcanică sau dintr-un strat acvifer aflat la suprafața planetei, fapt care pare să confirme ipoteza potrivit căreia apa a existat la suprafața planetei Marte la începutul primei sale perioade geologice – era Amazoniană, care a început în urmă cu 3 miliarde de ani.

„Analizele noastre cu carbon arată și că meteoritul a suferit o a doua transformare la suprafața lui Marte, fapt care explică prezența macromoleculelor de carbon organic”, a dezvăluit Andrew Steele de la Carnegie Institution, un alt autor al studiului.

Acest cercetător consideră că „acesta este meteoritul marțian cel mai bogat din punct de vedere geochimic ce a fost descoperit vreodată, iar viitoarele analize vor dezvălui probabil și alte surprize”.

„Conținutul acestui meteorit ar putea pune sub semnul întrebării multe dintre noțiunile cunoscute despre geologia de pe Marte” și ar putea fi „o referință importantă pentru robotul Curiosity”, aflat în prezent într-o misiune de doi ani pe planeta roșie, afirmă John Grunsfeld, directorul departamentului științific din cadrul NASA.

În total, aproximativ 100 de meteoriți de origine marțiană au fost descoperiți până în prezent.

Oamenii de știință au fost nevoiți să aștepte până în anii 1980 pentru ca știința să poată să determine originea meteoriților, pornind de la studierea gazelor atmosferice captate în interiorul rocilor.

Curiosity, cel mai sofisticat robot trimis vreodată de omenire pe o altă planetă, se află de la începutul lunii august 2012 în craterul Gale de la ecuatorul marțian, într-o misiune ce are scopul de a afla dacă planeta roșie a fost în trecutul ei propice vieții microbiene.

Meteoriții de origine marțiană și lunară sunt rari. Cei mai mulți dintre meteoriții ajunși pe Terra provin din centura de asteroizi, o regiune a Sistemului Solar aflată între Marte și Jupiter. În 2012, Meteoritical Society a repertorizat peste 42.000 de meteoriți, o cifră care crește cu aproximativ 1.500 în fiecare an.