Telescopul care a bulversat percepția oamenilor asupra Universului împlinește 25 de ani

„Hubble a schimbat felul în care omenirea privește Universul și felul în care privește locul ei în Univers”, a explicat Jennifer Wiseman, profesor de astronomie și cercetătoare la Centrul Goddard administrat de NASA în Greenbelt, un oraș din statul american Maryland.

Lansat pe 24 aprilie 1990, de naveta spațială Discovery, telescopul Hubble a fost plasat pe o orbită aflată la 570 de kilometri deasupra Terrei.

Rezultat al colaborării dintre NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA), celebrul telescop a cunoscut însă și câteva probleme de funcționare la începutul „carierei” sale.

Dar, începând din 1993, acest dispozitiv extraordinar a început să transmită imagini uluitoare ale unor supernove. Printre ele se aflau și fotografii cu exploziile cataclismice marcând moartea unor stele, dar și imagini surprinzătoare cu alte corpuri cerești.

Una dintre fotografiile cele mai emblematice realizate de Hubble este o imagine cu alură biblică, ce prezintă coloane uriașe de gaz și praf interstelar, aflate la 6.500 de ani-lumină de Terra, în roiul galactic Messier 16 din constelația Șarpelului, cunoscută sub denumirea „Stâlpii Creației”.

Acest telescop cu o greutate de 11 tone, care poartă numele unui pionier al astronomiei, Edin Powell Hubble (1889-1953), a dezvăluit de asemenea existența unor găuri negre în centrul galaxiilor, fapt bănuit de oamenii de știință, dar niciodată verificat până atunci.

Hubble a realizat peste 1 milion de fotografii cu corpuri cerești, inclusiv ale unora aflate la limitele Universului, permițând astronomilor să calculeze cu o precizie mai mare vârsta Universului, estimată la 13,8 miliarde de ani.

Grație tuturor acestor observații, astrofizicienii au putut să confirme, în 1988, că expansiunea Universului se accelerează, o descoperire care le-a adus premiul Nobel pentru fizică pe anul 2011 cercetătorilor americani Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt și Adam G. Riess.

Această accelerare rezultă dintr-o forță misterioasă, ipotetică, denumită „energie întunecată”, care ar reprezenta aproape 70% din Univers și ar echilibra forța de gravitație.

Mai aproape de Terra, Hubble a detectat un ocean vast de apă sărată sub suprafața groasă și înghețată de pe Ganymede, cel mai mare satelit natural al planetei Jupiter, sporind pistele de căutare a formelor de viață extraterestre.