Descoperire revoluționară în spațiul interstelar al Căii Lactee. Astronomii au detectat un tip de zahăr esențial pentru apariția vieții

Astronomii au identificat pentru prima dată un zahăr natural în spațiul interstelar al Căii Lactee. Descoperirea, publicată în Nature Astronomy, întărește ipoteza că ingredientele necesare apariției vieții s-au format în spațiu înainte de nașterea planetelor.

Astronomii au făcut o descoperire care ar putea schimba modul în care înțelegem originea vieții în Univers. Pentru prima dată, un tip de zahăr natural a fost identificat în spațiul interstelar, în norii de gaz și praf aflați în apropierea centrului galaxiei Calea Lactee.

Descoperirea oferă noi dovezi că unele dintre moleculele organice fundamentale pentru apariția vieții pot lua naștere cu mult înainte de formarea stelelor și planetelor. Studiul, publicat în prestigioasa revistă Nature Astronomy, ci titat de CNN, deschide perspectiva identificării și altor compuși biologici importanți în vastitatea spațiului cosmic.

Un zahăr prezent și în zmeură, descoperit între stele

Echipa de cercetători, coordonată de astronomi ai Centrului de Astrobiologie din Spania, a identificat în spațiul interstelar molecula de eritruloză, un zahăr natural format din patru atomi de carbon, prezent în cantități foarte mici și în fructe precum zmeura.

Zaharurile au un rol fundamental în toate formele de viață cunoscute. Ele furnizează energie organismelor vii, participă la formarea structurilor biologice și contribuie la alcătuirea unor componente esențiale ale materialului genetic, precum ARN-ul și ADN-ul.

Observațiile au fost realizate cu ajutorul a două radiotelescoape performante, amplasate la Observatorul Yebes, în apropiere de Madrid, și la Institutul de Radioastronomie în Domeniul Milimetric (IRAM) din Sierra Nevada. Cercetătorii au analizat norul molecular G+0,693−0,027, situat în apropierea centrului Căii Lactee.

Pentru confirmarea descoperirii, semnătura moleculară detectată în undele radio provenite din norul interstelar a fost comparată cu spectrul eritrulozei obținut în laborator.

Surprinzător, oamenii de știință căutau inițial zaharuri mai simple, formate din trei atomi de carbon, însă acestea nu au fost identificate.

„Această descoperire a fost neașteptată, întrucât opinia predominantă în astrochimie este că moleculele interstelare își măresc dimensiunea prin adăugarea secvențială de atomi de carbon”, a declarat Izaskun Jiménez-Serra, astronom la Centrul de Astrobiologie din Madrid și autor principal al studiului.

„Descoperirea noastră demonstrează că zaharuri relativ complexe pot fi deja sintetizate în spațiul interstelar, înainte ca stelele și planetele să se nască”, a adăugat ea.

Descoperirea poate schimba teoriile despre originea vieții

Potrivit cercetătorilor, eritruloza s-ar putea forma pe particulele înghețate de praf cosmic din spațiul interstelar, pornind de la molecule mult mai simple. Ulterior, aceasta poate participa la reacții chimice care duc la apariția unor compuși și mai complecși.

Până în prezent, astronomii identificaseră peste 340 de molecule în spațiul interstelar al Căii Lactee, însă niciun zahăr nu fusese confirmat.

Descoperirea susține ipoteza potrivit căreia ingredientele necesare apariției vieții ar fi existat în spațiu înainte de formarea Sistemului Solar și ar fi fost transportate ulterior pe Pământ de asteroizi și meteoriți.

„Zahărul și compușii înrudiți cu acesta au fost găsiți în asteroizi, dar descoperirea acestor compuși în spațiul interstelar întărește ipotezele conform cărora sistemul nostru solar ar fi putut fi însămânțat cu compuși organici preexistenți”, a declarat Mark Sephton, profesor la Imperial College London, care nu a participat la studiu.

Această teorie este susținută și de descoperirile realizate în ultimii ani în probele aduse pe Pământ de pe asteroidul Bennu, unde au fost identificate zaharuri precum riboza și glucoza.

Profesorul Yoshihiro Furukawa, de la Universitatea Tohoku din Japonia, implicat în studiul probelor de pe Bennu, consideră că astfel de molecule organice ar fi putut ajunge pe Pământ prin intermediul cometelor și al prafului provenit din asteroizi.

„Această descoperire este foarte interesantă, întrucât așteptam o detectare concretă de acest gen”, a declarat Yoshihiro Furukawa.

Cercetătorii estimează că, în timpul așa-numitului Bombardament Intens Târziu, petrecut în urmă cu aproximativ patru miliarde de ani, între 500.000 și 50 de milioane de tone de eritruloză ar fi putut ajunge pe suprafața Pământului transportate de asteroizi și meteoriți. Totuși, existența acestui episod din istoria Sistemului Solar este încă dezbătută în comunitatea științifică.

Pentru specialiști, descoperirea reprezintă un pas important în căutarea răspunsului la una dintre cele mai vechi întrebări ale omenirii: cum a apărut viața.

„Detectarea eritrulozei este foarte interesantă, deoarece deschide posibilitatea descoperirii în spațiu a altor zaharuri, precum riboza, care face parte din ARN, și a altor molecule importante pentru originea vieții”, a declarat Carlos Briones, cercetător în evoluție moleculară și coautor al studiului.