NASA vrea să dezvolte o rachetă care va putea să transporte astronauți pe Marte într-un timp record
Agenția spațială americană a încheiat un contract cu compania Ad Astra Rocket din statul american Texas pentru a dezvolta racheta VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket). Noul tip de rachetă va utiliza plasmă și magneți, dar nu pentru a ridica vehicule spațiale de pe Terra, ci pentru a le propulsa mai departe în spațiu și cu viteze foarte mari, după ce acestea depășesc limita atmosferei terestre.
„Este o rachetă ca nicio altă rachetă din trecut. Va fi o rachetă cu plasmă”, spune Franklin Chang-Diaz, fost astronaut participant la programul navetelor spațiale americane și CEO al companiei Ad Astra Rocket, într-un mesaj video în care descrie noul lansator spațial. „Motorul VASIMR nu va fi folosit pentru a lansa de pe Terra diverse vehicule sau pentru a le aduce înapoi pe Pământ, ci va fi folosit pentru vehicule care există deja. Noi numim acest procedeu «propulsie intra-spațială»”, a adăugat el.
În timp ce misiunile spațiale ce vizează orbite din apropierea Terrei vor putea să folosească energia solară pentru alimentarea vehiculelor spațiale, o misiune spre Marte va necesita o putere de propulsie mult mai mare – cel mai probabil motoare cu propulsie nucleară -, despre care compania texană spune că va reprezenta „o sursă ideală de propulsie în spațiu”.
În condiții ideale, noul tip de motor ar putea să propulseze viitoarele rachete până pe planeta Marte în doar 39 de zile.
Până în prezent, un prototip de motor non-nuclear a putut să funcționeze pentru o perioadă de sub un minut.
Contractul cu NASA, încheiat pe trei ani, contra sumei de 10 milioane de dolari, stipulează dezvoltarea unui prototip de motor care să fie capabil să funcționeze la capacitate maximă timp de cel puțin 100 de ore.
Proiectul este finanțat în cadrul unui program special al NASA – Next Space Technologies for Exploration Partnership.
Criticii acestui program spun că proiectul VASIMR nu este realist. Robert Zubrin, președintele Mars Society, a declarat anul trecut că, pentru a transporta astronauți pe Marte, viitoarele rachete vor avea nevoie de „sisteme electrice cu propulsie nucleară care trebuie să fie de 10.000 de ori mai puternice și de 100 de ori mai ușoare decât orice sistem construit vreodată până acum pe Terra”.