Prima imagine color cu Pluto, transmisă de sonda New Horizons. FOTO

Fotografia, dată publicității marți de agenția spațială americană, prezintă un corp ceresc – considerat până de curând cea de-a noua planetă după Soare, în prezent inclus în categoria „planetelor pitice” – înconjurat de o lumină roșie.

Sonda New Horizons va trece pe lângă Pluto pe 14 iulie. Sonda americană va capta cu acel prilej o cantitate foarte mare de date, care vor fi retransmise apoi către Terra în următoarele 16 luni.

FOTO: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Întrucât distanța care separă sonda americană de Terra este de aproape 5 miliarde de kilometri, semnalul radio are nevoie de 4,6 ore pentru a ajunge pe planeta noastră.

„Întâlnirea” sondei New Horizons cu Pluto este considerată principalul eveniment spațial al anului 2015. Ea va completa misiunea de explorare a celor „nouă planete clasice” din Sistemul Solar; odată cu survolarea lui Pluto, toate cele nouă corpuri cerești vor fi fost explorate cel puțin o dată de o sondă spațială.

De la trecerea sondei Voyager 2 pe lângă Neptun la sfârșitul anilor 1980, nicio planetă (sau planetă pitică) nu a fost explorată de la o distanță atât de mică, așa cum o va face sonda New Horizons la jumătatea lunii iulie.

În prezent, cele mai bune imagini cu Pluto sunt cele realizate de telescopul spațial Hubble. Însă acestea reprezintă o simplă succesiune de puncte, difuze, din care specialiștii reușesc cu greu să extragă date științifice valoroase.

Începând din luna mai, acest lucru se va schimba, deoarece New Horizons se va apropia tot mai mult de Pluto și va începe să trimită spre Terra o serie de fotografii care vor avea rezoluții considerabil mai bune decât cele ale imaginilor transmise de Hubble.

Fotografia publicată marți de NASA reprezintă doar un preambul. Ea a fost realizată de camera în culori Ralph aflată la bordul sondei americane, pe 9 aprilie.

New Horizons se afla în acel moment la 115 milioane de kilometri de Pluto – aproximativ aceeași distanță dintre Soare și Venus. Chiar și de la acea distanță, pot fi distinse câteva diferențe între aspectele exterioare ale lui Pluto și Charon – primul este mai strălucitor decât celălalt.

Atunci când sonda New Horizons va trece pe lângă Pluto, pe 14 iulie, camera Ralf va realiza fotografii color cu suprafața acestuia.