INTERVIU | Virgil Păunescu, creatorul vaccinului românesc anti-COVID: ”Omenirea subestimează acest virus. Vaccinurile actuale nu vor rezolva pandemia”

Vaccinul românesc anti-COVID cu administrare intranazală, dezvoltat de colectivul OncoGen de la Timișoara și condus de profesorul Virgil Păunescu, este viabil și asigură imunitatea pe termen îndelungat, susține într-un interviu pentru Gândul, la finalul proiectului DECODE, vicepreședintele Academiei de Științe Medicale a României.

Încă din ianuarie 2020, medicul imunolog anunța că lucrează la un vaccin bazat pe limfocite T cu o tehnologie derivată din vaccinarea în cancer, care ar oferi protecție de lungă durată împotriva infecției cu SARS-CoV2.

• Centrul OncoGen, în parteneriat cu Institutul Cantacuzino, a câștigat anul trecut competiția națională deschisă de Ministerul Cercetării pentru un grant de 3,5 milioane de lei.
• Cercetările care au fost derulate în cadrul programului DECODE, de dezvoltare a vaccinului românesc, s-au încheiat recent, iar rezultatele obținute sunt extrem de bune.
• Pasul următor este testarea pe oameni, însă cercetătorii au nevoie de două milioane de euro pentru ca vaccinul să ajungă în trialuri clinice de fază I (pe voluntari).
• „Competiția pentru dezvoltarea de vaccinuri a fost o competiție mondială, la care noi nu am putut participa pentru că statul român nu a fost interesat”, susține profesorul Virgil Păunescu.

Vaccinul românesc a depășit faza de toxicitate

Profesorul Virgil Păunescu susține că, în mod normal, faza toxicității ar fi putut să fie terminată în cel mult patru luni, dacă și cercetătorii români beneficiau de susținere, precum dezvoltatorii de vaccin din străinătate.

„În câteva zile, acești dezvoltatori au avut la dispoziție toți reactivii de care au avut nevoie, toate animalele și condițiile necesare. În primul rând, organizarea în România nu a fost propice unei competiții internaționale. La noi a durat aproape doi ani o chestiune care se putea termina în două luni de zile. Noi nu am avut aceleași condiții legislative și administrative ca cei din străinătate”, explică profesorul Virgil Păunescu.

Ultima etapă la care cercetătorii români au lucrat a fost testarea nivelului de toxicitate al vaccinului pe 50 de șoareci umanizați genetic, din Statele Unite. Profesorul spune că studiile care investigau bazele științifice ale vaccinului au rezultate foarte bune.

Ultima tranșă de șoareci pe care am lucrat au fost șoareci din SUA care aveau sistemul imun de tip uman. Noi ne-am consolidat cercetarea și argumentele că ceea ce facem este corect, suntem pe calea cea bună din punct de vedere științific. 

Profesorul Virgil Păunescu

”Am avut, pe de o parte, Institutul Cantacuzino, care a derulat testele de toxicitate și a concluzionat că peptidele din care este compus vaccinul nu sunt toxice nici la concentrații de 10 ori mai mari decât cele administrate în mod normal la om. Au folosit un număr de 50 de șobolani și le-au administrat peptide, inițial în doza normală și ulterior în doză de 10 ori mai mare, pentru a urmări dacă există vreo toxicitate la un organ. Ulterior, noi, la Timișoara, am făcut stimulare cu peptide și analiză la nivel molecular pe 50 de șoareci cu sistemul imun de tip uman. Rezultatele arată nu numai că peptidele din care este compus vaccinul nu sunt toxice, dar fiecare peptid în parte stimulează între 10 și 20 de clone de limfocite T”, a explicat profesorul Virgil Păunescu.

Imunitatea celulară, prezentă și la 17 ani de la infecție

Mai mult, medicul imunolog spune că încă de la începutul crizei COVID au existat indicii suficiente care demonstrau că pandemia nu poate fi rezolvată prin vaccinuri obținute prin tehnologii clasice. Profesorul Păunescu susține că s-a bazat pe datele din literatura medicală de specialitate când a început să lucreze la vaccinul românesc.

În epidemia de SARS-1 (fratele mai mare al SARS-CoV2), din 2002-2004, s-a constatat că pacienții care au răspuns la infecție prin imunitate celulară, adică prin dezvoltarea de limfocite T, au fost asimptomatici, iar imunitatea celulară era prezentă și la 17 ani de la infecție.

Pacienții care au răspuns la infecția cu SARS-1 prin imunitate umorală, adică prin dezvoltarea de anticorpi, au prezentat simptome medii sau severe, iar anticorpii nu au mai fost prezenți la un an de la infecție, explică medicul imunolog.

„Noi am început această cercetare în 15 ianuarie 2020, la începutul pandemiei, cu o documentare, și anume, am încercat să aflăm ce se știe despre relația dintre sistemul imun și coronavirus. Din această documentare, atât noi, cât și colectivele din Germania și Anglia am văzut același lucru: existau date suficiente în literatura de specialitate care arătau că imunitatea cu anticorpi ține maximum șase luni de zile și cea cu limfocite, 11 ani. În primăvara lui 2020, a apărut un articol în Nature care spunea că imunitatea cu anticorpi ține 1-2 ani de zile, în timp ce cea cu limfocite poate să ajungă și la 17 ani”, explică profesorul Virgil Păunescu.

”Controale și anchete”

România a alocat 1,5 miliarde de euro din fonduri europene pentru combaterea epidemiei, dar cererea noastră de sprijin financiar a fost ignorată. A urmat o lungă serie de anchete și controale, iar în final o cenzură aproape totală pe subiectul vaccinului de la OncoGen. Din mai 2020, la cererea ministrului sănătății, au început o serie de anchete abuzive. În 2021, inspectorii Curții de Conturi Timișoara au efectuat un control la finalul căruia au prezentat un raport fals, cu posibile implicații legale grave, iar ulterior au fost sancționați pentru înaintarea acestui raport, susține profesorul Virgil Păunescu.

În ceea ce privește noile mutații, medicul imunolog afirmă că imunitatea prin limfocite T nu este atât de sensibilă la aceste noi variante, anticorpii fiind mult mai sensibili.

„Anticorpii sunt sensibili la mutații și în general mutațiile sunt legate de «conflictul» virusului cu anticorpi. Imunitatea celulară cu limfocite T este foarte puțin sensibilă la mutații. Niciuna dintre mutațiile de până acum nu afectează amestecul de peptide pe care l-am folosit noi”, mai spune medicul.

”Omenirea subestimează acest virus”

Despre noua mutație africană Omicron, profesorul precizează că datele din prezent arată că tulpina ar fi captat elemente genetice de la alte virusuri.

„Noi am asistat în această pandemie la mai multe supoziții. Prima supoziție a fost că acest virus va fi din ce în ce mai puțin agresiv, dar mai infecțios. Varianta Delta a fost și mai infecțioasă, și mai agresivă, nu s-a potrivit cu supozițiile inițiale. Omenirea subestimează acest virus. Se investește foarte mult în cercetarea vaccinurilor pe bază de anticorpi, deși sunt sute de articole de specialitate care arată că asta nu va rezolva pandemia, dar va proteja populația vaccinată. Însă acești oameni trebuie să se vaccineze foarte des”, a mai spus profesorul Păunescu.