Ilie Năstase și ceilalți lideri ATP din ultimii 40 de ani, onorați în cadrul unei gale

Fostul tenisman Ilie Năstase, primul lider ATP din istorie, și ceilalți sportivi care au ocupat prima poziție în ierarhia mondială de-a lungul celor 40 de ani de la înființarea clasamentului au fost onorați, vineri seară, în cadrul unei gale ce a avut loc la New York.

La evenimentul numit „No. 1 Celebration” au fost prezenți, alături de Ilie Năstase, John Newcombe, Jimmy Connors, Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Mats Wilander, Stefan Edberg, Jim Courier, Marcelo Rios, Carlos Moya, Evgheni Kafelnikov, Gustavo Kuerten, Lleyton Hewitt, Juan Carlos Ferrero, Andy Roddick, Roger Federer, Rafael Nadal și Novak Djokovici.

Ilie Năstase a fost primul chemat pe scenă și i-a întâmpinat cordial pe toți ceilalți mari jucători de tenis, rând pe rând, chiar punându-se în genunchi în fața lui Bjorn Borg, John McEnroe, Roger Federer, Rafael Nadal și Novak Djokovici.

„A fost foarte dificil pentru mine, venind dintr-o țară în care tenisul nu era atât de popular. Când intri pe teren ca un copil de mingi, cum am început eu, încerci din greu, dar nu se știe dacă ajungi ceva”, a declarat Năstase în fața audienței de la Waldorf Astoria. „Toți acești jucători consacrați aveau deja participări la turnee de juniori, eu am ieșit din România pentru prima dată la vârsta de 20 de ani și nu jucasem niciodată la un turneu internațional. Mi-au trebuit 4-5 ani să-i ajung din urmă pe jucătorii de la acea vreme și să devin numărul unu”, a declarat fostul tenisman român.

La rândul său, John McEnroe a ținut să evidențieze valoarea lui Stan Smith, care nu a reușit să obțină titlul de numărul unu mondial deși a câștigat turneul de la Wimbledon în 1974 doar pentru că ATP a boicotat turneul respectiv în acel an. „Imaginați-vă ce ar însemna pentru voi, cei tineri, boicotarea unui turneu major la ora actuală”, a spus McEnroe adresându-se actualilor campioni jucători ce erau așezați în partea opusa a podiumului. „Nu credeam vreodată că voi sta atât de aproape de Ivan și Jimmy – sunt sigur că au aceleași sentimente față de mine”, a mai spus McEnroe, spre amuzamentul sălii.

Foștii campioni prezenți la eveniment l-au omagiat pe Năstase în alocuțiunile lor și interviurile luate la intrare, pe covorul roșu. „Este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei și întotdeauna va rămâne. Când eram foarte tânăr el m-a luat sub aripa lui ocrotitoare”, a declarat Bjorn Borg, fostul număr 1 din anii 1979-1980.

„Ilie a fost unul dintre cei mai dăruiți jucători pe care i-am văzut, un adevărat artist pe teren și de asemenea un jucător care putea să intre sub pielea adversarului, interesant de urmărit pentru multe motive. Am fost norocul să iau masa cu el în cateva ocazii, este un povestitor extraordinar și o companie deosebită”, a spus Jim Courier, fost număr 1 în 1992-93, în prezent comentator pentru ESPN.

Nici McEnroe nu l-a omis pe Năstase: „În final vreau să le mulțumesc acestor doi tipi, Jimmy Connors și Ilie Năstase, singurii care au fost mai nebuni decât mine”, a declarat jucaărul american în aplauzele sălii.

Pentru actualii jucători, Năstase rămâne o inspirație: „A avut o mare influență, a fost carismatic și a deschis drumul pentru mulți dintre noi, fiind primul jucător numărul unu mondial și mă bucur să-l revăd – este un personaj aparte”, a declarat Federer.

Și actualul lider ATP, Novak Djokovici, a avut cuvinte de admirațtie față de român: „Ilie Năstase a scris istorie, și-a dedicat viața acestui sport și o arată din toată inima. Sunt foarte fericit să fiu în aceeași sală cu el și cu ceilalți campioni, în această seară, este o ocazie unică”.

În albumul omagial al ATP Heritage, lansat cu ocazia reuniunii aniversare vineri seară, Ilie Năstase este caracterizat drept „unul dintre personajele cele mai pitorești și explozive pe care le-a dat tenisul vreodată”. „Mișcându-se pe teren ca un lichid, niciun jucător nu reușit ca el să dea impresia că racheta este o prelungire a brațului”, se mai arată în publicația ATP. „Când era bun, era foarte, foarte bun, când ea rău…era «Nasty»”.

Evenimentul de la New York a fost organizat de ATP pentru a marca împlinirea a 40 de ani de la înființarea ierarhiei mondiale. Primul lider ATP a fost Ilie Năstase (23 august 1973). Din 1973 până în prezent, în fruntea ierarhiei mondiale s-au aflat 25 de jucători, dintre care 16 au fost pe primul loc la sfârșit de an.

Dintre cei 25 de lideri ATP, șase au lipsit de la festivitate: Pete Sampras, Andre Agassi, Patrick Raffter, Boris Becker, Marat Safin și Thomas Muster.

Un moment de omagiu postum a fost adus în cursul serii fostului președinte al ATP, Brad Drewett, care a decedat în luna mai a acestui an.