A fost descoperit cel mai vechi fragment de rocă de pe Terra

Într-un studiu publicat duminică în revista Nature Geoscience, cercetătorii americani de la Universitatea Wisconsin afirmă că această descoperire indică faptul că scoarța terestră s-a format la scurt timp după geneza planetei și că fragmentul de zirconiu este o rămășiță din acea perioadă.

Pentru a stabili vechimea fragmentului de zirconiu, oamenii de știință au folosit mai întâi o tehnică de datare larg acceptată, pe baza vitezei cu care uraniul se degradează în plumb.

Însă, deoarece unii oameni de știință au emis ipoteza că această tehnică ar putea furniza date false, cercetătorii au făcut apel la o a doua metodă sofisticată de datare pentru a verifica descoperirea. Aceștia au folosit datarea cu ajutorul sondei atomice tomografice pentru a identifica atomii individuali de plumb din cristal și pentru a stabili masa acestora, confirmând astfel că zirconiul avea într-adevăr o vechime de aproximativ 4,4 miliarde de ani.

Pentru a avea o perspectivă, Pământul s-a format în urmă cu 4,5 miliarde de ani, ca o masă enormă de rocă topită, iar scoarța s-a format destul de rapid, cu 100 de milioane de ani mai târziu. Vechimea acestui cristal înseamnă, de asemenea, că scoarța terestră s-a format la circa 160 de milioane de ani după apariția sistemului nostru solar.

Descoperirea susține teoria unei planete „Pământ care s-a răcit rapid”, cu temperaturi destul de joase pentru a susține existența oceanelor și, probabil, a vieții, chiar mai devreme decât s-a crezut până de curând, spune John Valley, profesor de științe geologice la Universitatea Wisconsin.

Faptul că acest cristal de zirconiu și, prin urmare scoarța terestră, s-a format în urmă cu circa 4,4 miliarde de ani sugerează că planeta era probabil capabilă să susțină viața microbiană cu 4,3 miliarde de ani în urmă, mai spune Valley.

„Nu avem nicio dovadă că viața exista în acea perioadă. Nu avem nicio dovadă că nu exista. Dar nu există niciun motiv pentru care viața nu ar fi putut exista pe Pământ cu 4,3 miliarde de ani în urmă”, a afirmat profesorul John Valley.

Cele mai vechi urme de viață cunoscute sunt fosilele de stromatoliți, produse de o formă arhaică de bacterii, ce datează de acum 3,4 miliarde de ani.

Cristalul de zirconiu a fost extras în 2001 din regiunea Jack Hills din Australia și, pentru o rocă de asemenea importanță, are dimensiuni extrem de reduse, cuprinse între 200 și 400 de microni, aproximativ dublul diametrului unui fir de păr.

„Zirconiul poate fi de mari dimensiuni și foarte frumos ca aspect. Dar cristalele cu care lucrăm sunt mici și nu foarte atrăgătoare, mai puțin pentru geologi. Dacă ții acest fragment în palmă și ai vederea bună, se poate observa fără lupă”, a adăugat John Valley.