Un tun spațial japonez, testat cu succes, pentru a explora subsolul asteroizilor

Agenția spațială japoneză (JAXA) a anunțat miercuri că a testat cu succes un tip de tun spațial construit cu scopul de a aduce pe Terra eșantioane prelevate din subsolul asteroizilor, informează AFP.

JAXA a explicat că acest instrument – o combinație între o bombă și un tun – va fi asamblat la bordul sondei spațiale Hayabusa-2, care va fi lansată de pe Terra în 2014, cu scopul de a colecta eșantioane prelevate din subsolul asteroidului 1999JU3, în anul 2018, și de a le readuce apoi pe planeta noastră în 2020.

Pentru acest test realizat în exterior, agenția niponă a folosit un propulsor pentru a expedia o bilă mare din metal către o țintă, în același fel în care intenționează să o facă și în spațiu, peste cinci ani.

Atunci când va ajunge pe orbita stabilită a micului asteroid, Hayabusa-2 va lansa acel „tun spațial”, apoi se va adăposti, plasându-se de cealaltă parte a asteroidului. Dispozitivul va exploda și va propulsa o bilă de metal spre asteroid, pentru a crea un crater. După aceea, sonda niponă se va plasa deasupra craterului din care va preleva eșantioane de subsol.

Cercetătorii de la JAXA estimează că subsolul asteroizilor este mai interesant de analizat decât suprafața acestora, întrucât materialele lor sunt avariate de pe urma expunerii permanente la radiațiile cosmice.

Hayabusa-2 succede primei sonde cu același nume, lansată în mai 2003, care a recoltat eșantioane de pe asteroidul Itokawa, la 290 milioane de kilometri de Terra, în septembrie 2005. Tehnica folosită de prima sondă a fost diferită: un coșuleț a recoltat praful proiectat de impactul unei bile cu suprafața asteroidului, în condițiile în care sonda avea la bord doar trei bile.

Însă dificultățile de comunicare cu sonda, avariile motoarelor sale, ale bateriilor și ale altor echipamente i-au forțat pe tehnicienii niponi să amâne cu trei ani revenirea sondei pe Terra, călătoria ei transformându-se într-o veritabilă odisee.

Sonda a ajuns în cele din urmă, în iunie 2010, în atmosfera terestră și a putut să trimită pe Terra, înainte de a se dezintegra, o capsulă care a fost recuperată din deșertul australian, la șapte ani după lansarea ei în spațiu. După câteva luni, coordonatorii misiunii au anunțat, cu multă emoție, prezența a 1.500 de particule de asteroid în eșantioanele aduse de Hayabusa-1 pe planeta noastră, o reușită care a reprezentat o premieră mondială.

Potrivit cercetătorilor de la JAXA, analiza materialelor din care sunt alcătuite corpurile cerești ar putea să explice mai bine condițiile care au dus la formarea Terrei și la apariția vieții.